В игре существуют две противоборствующие стороны — Sentinel (светлые) и Scourge (темные). У каждой из сторон есть свои уникальные герои, в последней версии игры (6.27) у Sentinel 35 героев, а у Scourge — 34.
Герои обладают четырьмя способностями и делятся на следующие классы: Agility (ловкость), Intelligence (разум) и Strength (сила). Существует мнение, что есть и еще один класс героев — imba (сверх-герои), но это лишь слухи, распускаемые новичками в DotA. Все герои, ориентированные на силу, атакуют только в близком контакте с врагом. Герои, ориентированные на разум и ловкость, практически всегда атакуют издалека, исключение составляют только несколько героев класса ловкости и один герой, ориентированный на разум (огр-маг).
Игра проходит на одной локации, принятый стандарт — 5 на 5, без временных ограничений. Цель игры состоит в том, чтобы разрушить артефакт, находящийся на базе противника, или довести оппонентов до нервного срыва, после чего они покинут игру. Надо заметить, что последнее происходит гораздо чаще.
Локация делится на две части суши, которые разделены рекой. В нижнем левом углу расположена база Sentinel, в верхнем правом — база Scourge. Каждая база имеет по три выхода, через которые радостно выбегает опыт для вражеских героев (юниты). То есть на карте есть три прохода, где в основном и происходят схватки между героями. Каждый проход защищают два оборонительных сооружения. Соответственно, для нижней части это эльфийские деревья, для верхней — зиккураты нежити. Сама база состоит из бараков, откуда появляются юниты, нескольких магазинов, пяти оборонительных сооружений, нескольких бесполезных зданий и артефакта. Потеря одного оборонительного сооружения или барака сильно сказывается на обороноспособности базы. Потеряв все бараки по одному направлению, вы получаете бонус в виде усиленных юнитов врага. Потеряв бараки по всем направлениям, вы получаете джек-пот в виде суперсильных юнитов врага.
В игре вы управляете героем, которого можете развить до 25 уровня посредством уничтожения вражеских героев, юнитов, а также нейтральных существ, которые находятся на карте в нескольких местах. Убивая вражеских юнитов и героев, вы получаете золото и опыт. Умирая от врагов, вы теряете золото.
Сама игра может проходить в следующих режимах:

«AR» — All random, герои для игроков выбираются случайным образом, стоит заметить, что в данном режиме они могут быть выбраны из героев противоборствующей стороны.

«AP» — All pick, игрок может выбирать себе героя не только среди возможных для его стороны, но и среди героев противоборствующей стороны.

«SM» — Short Mode, в данном варианте игры защитные укрепления значительно ослаблены, а количество получаемого героями опыта — увеличено.

«DU» — Duplicate, герои выбираются случайным образом, но с возможностью выпадения одного и того же персонажа для нескольких игроков.

«DM» — Deathmatch, один из сложнейших вариантов игры. После смерти героя вы начинайте игру новым героем (можете выбрать его сами, если не стоит режим ar), имея те предметы, которые были на старом герое, но уровнем ниже.

«MR» — Mode Random, вариант игры выбирается случайным образом.

«MM» — Mirror match, вариант игры, где обе команды играют одинаковыми героями. Внимание — при включении этого режима игры не рекомендуется покупать предметы после первого выбора героев. После того как герои будут выбраны во второй раз, покупать предметы можно.

«ID» — Item drop, в этом режиме игры при смерти вы не теряете золото, но из вашего инвентаря на месте вашей смерти будет выброшен один предмет, выбранный случайным образом. Режим игры, где количество нервных срывов больше и — как следствие — продолжительность матчей короче.

«SC» — Super creeps, в этом режиме игры за обе команды в разные отрезки времени могут появляться сильные юниты, которые будут идти строго по одному из трех путей. Надо заметить, что время и момент появления этих юнитов не привязан к общему состоянию матча.

«Nopowerups» — отключает возможность появления рун усиления. О рунах вы сможете прочитать в следующих выпусках.

Каждый из этих режимов игры выбирается сервером, путем написания за первые пять секунд игры аббревиатур со знаком минус, например так : -ar или -sc. Игра может проходить в нескольких режимах, например: id, sc, mm, dm, ar и так далее.